Vol à voile

Le vol à voile consiste à s'élever dans les airs par la seule force des courants atmosphériques, à l'image de ce que pratiquent les oiseaux voiliers, que ce soit grâce à des ascendances thermiques (mues par l'énergie solaire) ou en utilisant des effets dynamiques (effet de pente, onde de ressaut ou vol de gradient).

En tant que sport, le terme s'applique particulièrement au vol en planeur, dont les adeptes sont appelés vélivoles, mais la technique utilisée par les pratiquants du « vol libre » en deltaplane ou parapente est identique.

Qu'elle soit de loisir ou de compétition, la pratique du vol à voile consiste à exploiter au mieux les « ascendances », pour prolonger le vol, gagner de l'altitude, parcourir de grandes distances le plus vite possible.

Certains vélivoles apprécient la liberté, le plaisir esthétique et la joie de maîtriser leur machine, d'autres se concentrent sur leur performance en compétitions. Ces concours confrontent les capacités des pilotes et copilotes (dans le cas de machines biplaces) à reconnaître et utiliser les conditions aérologiques pour effectuer à la plus grande vitesse possible, chaque jour, un circuit donné en fonction des conditions météorologiques.